Conclusiones clave
- Sequía récord, demanda récord: el sudeste sufre su peor sequía desde que comenzaron los registros en 1895, con el 97 % de la región seca, pero todavía se están construyendo centros de datos allí, que consumen millones de galones diarios
- El agua desaparece: el enfriamiento por evaporación del centro de datos elimina el agua de las cuencas locales de forma permanente. Se vaporiza a la atmósfera y nunca regresa a los ríos, acuíferos o alcantarillas de donde proviene
- Comunidades contraatacando: Catorce estados han aprobado moratorias sobre el desarrollo de centros de datos y más de 230 grupos ambientalistas han pedido una congelación nacional.
- La solución existe, pero solo para construcciones nuevas: la tecnología de enfriamiento sin agua funciona, pero la gran mayoría de los centros de datos existentes y aprobados actualmente todavía usan sistemas de evaporación.
Los grifos que se secaron
Beverly y Jeff Morris viven en el condado de Newton, Georgia, a menos de 400 metros de un centro de datos Meta. Cuando Meta comenzó a construir en 2018, su agua empezó a desaparecer. Años después, dos de los grifos del baño siguen sin funcionar. El agua que queda sale en forma de lodo arenoso, lleno de sedimentos.
Han gastado $5,000 tratando de solucionar el problema. Reemplazar su pozo costaría 25.000 dólares, dinero que no tienen.
La instalación de Meta de al lado consume aproximadamente 500.000 galones de agua por día, alrededor del 10% del suministro diario de agua de todo el condado, según Mike Hopkins, director ejecutivo de la Autoridad de Agua y Alcantarillado del Condado de Newton. El condado está en camino de sufrir un déficit de agua para 2030. Se espera que las tarifas del agua aumenten un 33 %. Reparar la infraestructura costará más de 250 millones de dólares, y Hopkins lo describe como una “carrera contra el reloj”.
El condado de Newton no es un caso atípico. Es un adelanto.
Adónde va el agua
La mayoría de la gente imagina los centros de datos como operaciones digitales elegantes. La “nube” sugiere algo ingrávido y etéreo. La realidad física es un edificio de hormigón del tamaño de varios campos de fútbol, repleto de miles de servidores que generan un calor enorme. Ese calor tiene que ir a alguna parte.
El método de enfriamiento dominante es el enfriamiento por evaporación. El agua se bombea a través de torres de enfriamiento y se evapora para alejar el calor de los servidores. El proceso es eficiente y barato. También es destructivo.
“El agua entra a las instalaciones y no sale, no regresa a la alcantarilla ni al río”, dijo Ed Buchan, subdirector de Raleigh Water. “Simplemente desapareció. Vaporizado en el aire”.
A diferencia de una fábrica o una granja, que devuelve la mayor parte de su agua a los sistemas locales mediante escorrentía o tratamiento de aguas residuales, el enfriamiento por evaporación elimina por completo el agua del ciclo hidrológico. Se consume en el sentido físico: se convierte de líquido a vapor y se dispersa en la atmósfera. Para la cuenca local, cada galón que ingresa a la torre de enfriamiento de un centro de datos es un galón que nunca regresa.
Un centro de datos típico de hiperescala que utiliza enfriamiento por evaporación puede consumir de tres a cinco millones de galones por día. Una instalación grande puede igualar el consumo de agua de una ciudad con entre 10.000 y 50.000 habitantes.
La escala de la sed
Las cifras a nivel nacional son asombrosas.
En 2023, las operaciones globales de Google consumieron 6.400 millones de galones de agua, de los cuales el 95% fue utilizado por los centros de datos. Una sola instalación de Google en Council Bluffs, Iowa, consumió mil millones de galones en 2024, la mayor cantidad de cualquier centro de datos de Google.
Meta consumió 813 millones de galones a nivel mundial en 2023, y el 95% (aproximadamente 776 millones de galones) se destinó a refrigeración de centros de datos.
El norte de Virginia, el corredor de centros de datos más denso de la Tierra, retiró colectivamente cerca de dos mil millones de galones en 2023, un aumento del 63% desde 2019.
Un estudio federal del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (LBNL) estimó que los centros de datos de EE. UU. consumieron 17 mil millones de galones de agua directamente mediante enfriamiento en 2023. Para 2028, esa cifra podría duplicarse o incluso cuadriplicarse.
Es casi seguro que estas cifras son subestimaciones. Microsoft, el segundo mayor operador de nube, proporciona datos sobre el uso general del agua, pero no los desglosa por centro de datos. Gran parte del consumo de agua de la industria simplemente no se informa públicamente. Un estudio de la Universidad de Illinois señaló la brecha de transparencia, particularmente en la zona montañosa del Oeste, propensa a la sequía.
La peor sequía desde que comenzaron los registros
Estos miles de millones de galones se están consumiendo durante la peor sequía que ha experimentado el sudeste desde que comenzó el monitoreo moderno.
Al 14 de abril de 2026, el 96,83% del Sudeste se encuentra en una sequía de moderada a excepcional (D1-D4). 81,75% enfrenta sequía severa a excepcional (D2-D4). Toda la región, el 100%, se encuentra en condiciones anormalmente secas o peores.
Esta es la mayor zona de sequía en el sureste desde que el Monitor de Sequía de EE. UU. comenzó a rastrear las condiciones en 2000.
Las cifras también son históricas en un sentido más profundo. Georgia, Carolina del Norte y Carolina del Sur experimentaron condiciones secas récord durante el período de septiembre de 2025 a marzo de 2026, con registros que se remontan a 1895. Alabama ocupó el segundo lugar más seco durante ese período. Florida ocupó el tercer lugar. Los déficits de precipitación se remontan a julio de 2025: nueve meses consecutivos de precipitaciones por debajo de lo normal en siete estados.
En Raleigh, Falls Lake, la principal fuente de agua potable de la ciudad, ha caído por debajo de los niveles normales y la ciudad activó las restricciones de uso del agua de la Etapa 1. Mientras tanto, un centro de datos propuesto en la cercana Apex habría consumido un millón de galones por día en el pico de demanda. La oposición de la comunidad detuvo el proyecto.
La pregunta es obvia: ¿por qué se siguen aprobando centros de datos en regiones que se están quedando sin agua?
La respuesta son exenciones fiscales, infraestructura de fibra y terrenos baratos. Los mismos factores que hacen que el Sudeste sea atractivo para la manufactura (bajos costos, regulaciones favorables a las empresas, bienes raíces disponibles) lo hacen irresistible para los centros de datos. El coste del agua se externaliza a la comunidad.
El movimiento de moratoria
Las comunidades están empezando a contraatacar y la escala de la resistencia está creciendo rápidamente.
Según Tech Policy Press, ciudades y pueblos de al menos 14 estados han aprobado moratorias sobre el desarrollo de centros de datos. El condado de Chatham, Carolina del Norte, aprobó una moratoria de un año en abril de 2026, impulsada principalmente por preocupaciones sobre el agua. “Creo que esa es probablemente la mayor preocupación”, dijo la comisionada Karen Howard, “que sopesaron las mentes de nuestros comisionados al decidir aprobar la moratoria”.
Dimple Ajmera, miembro del Concejo Municipal de Charlotte, ha pedido controles más estrictos sobre el consumo de agua y electricidad para los proyectos de centros de datos entrantes en medio de la sequía en curso. Denver propuso una moratoria de un año en marzo de 2026, lo que refleja un vacío regulatorio más profundo: Colorado no tiene reglas que regulen el uso del agua en los centros de datos.
En el condado de Richmond, Carolina del Norte, los residentes están rechazando el proyecto de centro de datos de 800 acres de Amazon. Muchos de ellos ya enfrentan pozos secos y mala calidad del agua, lo que los obliga a depender del agua embotellada.
En diciembre de 2025, más de 230 grupos ambientalistas y comunitarios enviaron una carta al Congreso exigiendo una moratoria nacional sobre la construcción de centros de datos. El senador Bernie Sanders se hizo eco del llamado.
Heather Somers, directora de la Asociación de Agua Rural de Carolina del Norte, lo expresó claramente: “Si no ponemos las riendas en su lugar, seguramente estaremos en problemas”.
Food and Water Watch proyecta que para 2028, los centros de datos necesitarán suficiente agua para abastecer a más de 18 millones de hogares. Las demandas de energía son igualmente extremas: se proyecta que la IA (Inteligencia Artificial) consumirá tanta electricidad como 28 millones de hogares estadounidenses para el mismo año.
The Steelman: Por qué no es tan simple
Los contraargumentos de la industria merecen un compromiso serio. Algunos de ellos son reales.
La agricultura eclipsa a los centros de datos en el consumo total de agua. La agricultura representa aproximadamente el 70% de las extracciones mundiales de agua dulce, según las Naciones Unidas, y los centros de datos representan una fracción del uso total de agua en Estados Unidos. A nivel nacional esto es cierto. Pero a nivel local, donde una sola instalación consume el 10% del agua diaria de un condado, los promedios nacionales son irrelevantes. La familia Morris no vive en un promedio nacional. Viven en el condado de Newton.
La tecnología de enfriamiento sin agua existe y funciona. Microsoft anunció en diciembre de 2024 que todos los nuevos diseños de centros de datos utilizarían tecnología de enfriamiento de próxima generación que no consume agua para el enfriamiento por evaporación. Proyectos piloto en Phoenix, Arizona y Mt. Pleasant, Wisconsin, están probando diseños de evaporación sin agua en 2026. Los sistemas de enfriamiento por inmersión de líquido y de circuito cerrado pueden eliminar por completo la necesidad de agua evaporativa al recircular el refrigerante sin ventilarlo.
Se trata de una noticia realmente buena y realmente insuficiente. Estas tecnologías se aplican solo a versiones nuevas. Los miles de centros de datos existentes que utilizan refrigeración por evaporación seguirán consumiendo agua durante años o décadas. Y no todos los centros de datos que se están proponiendo en estos momentos en Carolina del Norte, Georgia y Virginia, afectados por la sequía, utilizan diseños sin agua. La crisis reside en la brecha entre lo que la industria puede construir y lo que realmente está construyendo.
Los centros de datos generan empleos e ingresos fiscales. Esto es cierto. Pero las comunidades están calculando cada vez más si la compensación (unos pocos cientos de empleos permanentes versus cortes permanentes de su suministro de agua, aumentos de tarifas del 33% y facturas de infraestructura de 250 millones de dólares) realmente les favorece.
La rima del valle de Owens
Esta no es la primera vez que una entidad poderosa drena el suministro de agua de una comunidad más pequeña para impulsar su propio crecimiento.
A principios del siglo XX, la ciudad de Los Ángeles diseñó el desvío del río Owens, a 233 millas de distancia en un valle rural de California, para alimentar el crecimiento explosivo de la ciudad. Los agricultores del valle de Owens vieron desaparecer su agua. Los huertos murieron. La economía local colapsó. Los vecinos dinamitaron el acueducto en señal de protesta. Los Ángeles siguió bombeando. El lago que alimentaba el río, el lago Owens, es ahora un lecho seco y tóxico que genera una de las peores emisiones de polvo de los Estados Unidos.
El paralelo no es exacto. Los centros de datos no son Los Ángeles y los pozos de agua no son acueductos. Pero la dinámica estructural es sorprendentemente similar: una entidad rica y poderosa extrae un recurso finito de una comunidad menos poderosa, externaliza el costo en los residentes locales y crece mientras la comunidad anfitriona se marchita.
La diferencia en 2026 es la velocidad. Los Ángeles tardó décadas en drenar el valle de Owens. Un centro de datos a hiperescala puede consumir el 10% del suministro de agua de un condado desde el momento de su apertura.
¿Qué viene después?
El movimiento moratorio se está acelerando, pero las moratorias son instrumentos contundentes. Congelan la construcción sin resolver el problema de fondo: Estados Unidos no tiene un marco federal que regule el consumo de agua de los centros de datos. Sin requisitos de divulgación. Sin límites de uso de agua. No hay estándares tecnológicos obligatorios.
Es probable que sucedan tres cosas en los próximos dos años:
Redistribución geográfica. Si los estados del sureste continúan endureciendo las restricciones, los centros de datos migrarán hacia regiones ricas en agua: el noroeste del Pacífico, el corredor de los Grandes Lagos y el norte del estado de Nueva York. Esto no elimina el problema; concentra la tensión de la red y la demanda de agua en menos regiones y crea nuevas luchas políticas.
Mandatos tecnológicos. Los estados pueden comenzar a exigir refrigeración sin agua o de circuito cerrado para todos los permisos de nuevos centros de datos, no solo promesas corporativas voluntarias. El diseño sin agua de Microsoft demuestra que la tecnología es viable. La pregunta es si los reguladores lo exigirán antes de que la sequía empeore.
Requisitos de transparencia. La opacidad actual es insostenible. Cuando una empresa consume el 10% del agua de un condado y no divulga el uso a nivel de sus instalaciones, la comunidad no puede tomar decisiones informadas sobre la concesión de permisos. Se avecinan mandatos de divulgación federales o estatales. La única pregunta es si llegarán antes o después de que se seque el siguiente pozo.
El auge de la IA no es una nube. Es una construcción de infraestructura física que consume tierra, electricidad y agua a escala industrial. Las comunidades que albergan esa infraestructura están asumiendo el costo. La sequía ha hecho que ese costo sea imposible de ignorar.
Los grifos de la familia Morris todavía están secos. Las torres de enfriamiento de Meta todavía están funcionando.
Fuentes (12)
- drought.gov Southeast Drought Status Update, April 16, 2026
- wral.com Data center water usage in North Carolina amid drought
- futurism.com AI Data Centers Accused of Creating Major Problems for Local Water
- eesi.org Data Centers and Water Consumption
- fortune.com Record US drought hits Southeast and West
- truthout.org Towns and Cities Fight Off Data Centers, Calls for National Moratorium
- wbtv.com Charlotte council member calls for data center moratorium
- microsoft.com Next-generation datacenters consume zero water for cooling
- theconversation.com Data centers consume massive amounts of water
- spotlightpa.org Data centers straining the grid
- lincolninst.edu Lincoln Institute: Land and Water Impacts of AI Boom
- denvergazette.com Denver proposes yearlong moratorium on new data centers
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