Principais conclusões
- Seca recorde, demanda recorde: O Sudeste está passando por sua pior seca desde que os registros começaram em 1895, com 97% da região seca, mas ainda estão sendo construídos data centers lá, consumindo milhões de galões diariamente
- A água desaparece: o resfriamento evaporativo do data center remove permanentemente a água das bacias hidrográficas locais. Ele vaporiza na atmosfera e nunca mais retorna aos rios, aquíferos ou esgotos de onde veio.
- Comunidades contra-atacando: Quatorze estados aprovaram moratórias sobre o desenvolvimento de data centers e mais de 230 grupos ambientalistas pediram um congelamento nacional
- A correção existe, mas apenas para novas construções: a tecnologia de resfriamento com água zero funciona, mas a grande maioria dos data centers existentes e atualmente aprovados ainda usam sistemas evaporativos
As torneiras que secaram
Beverly e Jeff Morris moram em Newton County, Geórgia, a menos de 400 metros de um data center Meta. Quando a Meta começou a construir em 2018, a água começou a desaparecer. Anos mais tarde, duas das suas torneiras de casa de banho ainda não funcionam. A água que resta sai como lama arenosa, repleta de sedimentos.
Eles gastaram US$ 5.000 tentando resolver o problema. Substituir o seu poço custaria $25.000, dinheiro que eles não têm.
A instalação vizinha de Meta consome cerca de 500.000 galões de água por dia, cerca de 10% do abastecimento diário de água de todo o condado, de acordo com Mike Hopkins, diretor executivo da Autoridade de Água e Esgoto do Condado de Newton. O condado está no caminho certo para um défice hídrico até 2030. As taxas de água deverão aumentar 33%. Consertar a infra-estrutura custará mais de US$ 250 milhões, e Hopkins descreve isso como uma “corrida contra o relógio”.
O condado de Newton não é uma exceção. É uma prévia.
Para onde vai a água
A maioria das pessoas imagina os data centers como operações digitais elegantes. A “nuvem” sugere algo leve e etéreo. A realidade física é um edifício de concreto do tamanho de vários campos de futebol, repleto de milhares de servidores que geram um calor enorme. Esse calor tem que ir para algum lugar.
O método de resfriamento dominante é o resfriamento evaporativo. A água é bombeada através de torres de resfriamento e evaporada para retirar o calor dos servidores. O processo é eficiente e barato. Também é destrutivo.
“A água entra nas instalações e não sai, não volta para o esgoto, não volta para o rio”, disse Ed Buchan, diretor assistente da Raleigh Water. “Acabou. Vaporizou no ar.”
Ao contrário de uma fábrica ou de uma quinta, que devolve a maior parte da sua água aos sistemas locais através de escoamento ou tratamento de águas residuais, o arrefecimento evaporativo remove totalmente a água do ciclo hidrológico. É consumido no sentido físico: convertido de líquido em vapor e disperso na atmosfera. Para a bacia hidrográfica local, cada galão que entra na torre de resfriamento de um data center é um galão que nunca mais volta.
Um data center de hiperescala típico que usa resfriamento evaporativo pode consumir de três a cinco milhões de galões por dia. Uma grande instalação pode corresponder ao consumo de água de uma cidade com 10.000 a 50.000 habitantes.
A Escala da Sede
Os números a nível nacional são surpreendentes.
Em 2023, as operações globais do Google consumiram 6,4 bilhões de galões de água, sendo 95% utilizados por data centers. Uma única instalação do Google em Council Bluffs, Iowa, consumiu um bilhão de galões em 2024, o maior consumo de qualquer data center do Google.
A Meta consumiu 813 milhões de galões globalmente em 2023, com 95% (cerca de 776 milhões de galões) destinados ao resfriamento de data centers.
A Virgínia do Norte, o corredor de data center mais denso do planeta, retirou coletivamente quase dois bilhões de galões em 2023, um aumento de 63% desde 2019.
Um estudo federal do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley (LBNL) estimou que os centros de dados dos EUA consumiram 17 mil milhões de galões de água diretamente através do arrefecimento em 2023. Em 2028, esse número poderá duplicar ou mesmo quadruplicar.
Esses números são quase certamente subestimados. A Microsoft, a segunda maior operadora de nuvem, fornece dados sobre o uso geral da água, mas não os divide por data center. Grande parte do consumo de água da indústria simplesmente não é divulgado publicamente. Um estudo da Universidade de Illinois sinalizou a lacuna de transparência, especialmente na região de Mountain West, propensa à seca.
A pior seca desde o início dos registros
Esses bilhões de galões estão sendo consumidos durante a pior seca que o Sudeste já sofreu desde o início do monitoramento moderno.
Em 14 de abril de 2026, 96,83% do Sudeste estava em seca moderada a excepcional (D1-D4). 81,75% enfrentam secas graves a excepcionais (D2-D4). Toda a região, 100%, está em condições anormalmente secas ou piores.
Esta é a maior área de seca no Sudeste desde que o Monitor de Secas dos EUA começou a monitorar as condições em 2000.
Os números também são históricos num sentido mais profundo. Geórgia, Carolina do Norte e Carolina do Sul experimentaram condições recordes de seca no período de setembro de 2025 a março de 2026, com registros que datam de 1895. Alabama ficou em segundo lugar mais seco nesse período. A Flórida ficou em terceiro lugar. Os défices de precipitação remontam a julho de 2025: nove meses consecutivos de precipitação abaixo do normal em sete estados.
Em Raleigh, Falls Lake, a principal fonte de água potável da cidade, caiu abaixo dos níveis normais, e a cidade ativou as restrições de uso de água do Estágio 1. Enquanto isso, um data center proposto nas proximidades de Apex teria consumido um milhão de galões por dia no pico da demanda. A oposição da comunidade interrompeu o projeto.
A questão é óbvia: porque é que os centros de dados ainda estão a ser aprovados em regiões que estão a ficar sem água?
A resposta são incentivos fiscais, infraestrutura de fibra e terrenos baratos. Os mesmos fatores que tornam o Sudeste atraente para a indústria (custos baixos, regulamentação favorável aos negócios, imóveis disponíveis) tornam-no irresistível para data centers. O custo da água é externalizado para a comunidade.
O Movimento Moratória
As comunidades estão a começar a reagir e a escala da resistência está a crescer rapidamente.
Cidades e vilas em pelo menos 14 estados aprovaram moratórias sobre o desenvolvimento de data centers, de acordo com a Tech Policy Press. O condado de Chatham, na Carolina do Norte, aprovou uma moratória de um ano em abril de 2026, motivada principalmente por questões hídricas. “Penso que esta é provavelmente a maior preocupação”, disse a Comissária Karen Howard, “pesada pelas mentes dos nossos comissários ao decidirem aprovar a moratória”.
Dimple Ajmera, membro do Conselho Municipal de Charlotte, pediu controles mais rígidos sobre o consumo de água e eletricidade para projetos de data center recebidos em meio à seca contínua. Denver propôs uma moratória de um ano em março de 2026, refletindo um vácuo regulatório mais profundo: o Colorado não tem regras que regem o uso da água nos data centers.
No condado de Richmond, na Carolina do Norte, os moradores estão resistindo ao projeto de data center de 800 acres da Amazon. Muitos deles já lidam com poços secos e má qualidade da água, o que os obriga a depender de água engarrafada.
Em Dezembro de 2025, mais de 230 grupos ambientais e comunitários enviaram uma carta ao Congresso exigindo uma moratória nacional sobre a construção de centros de dados. O senador Bernie Sanders repetiu o apelo.
Heather Somers, diretora da Associação de Água Rural da Carolina do Norte, disse claramente: “Se não colocarmos as rédeas no lugar, certamente teremos problemas”.
A Food and Water Watch prevê que, até 2028, os data centers necessitarão de água suficiente para servir mais de 18 milhões de famílias. As exigências energéticas são igualmente extremas – prevê-se que a IA (Inteligência Artificial) consuma tanta electricidade como 28 milhões de lares nos EUA até ao mesmo ano.
The Steelman: Por que não é tão simples
Os contra-argumentos da indústria merecem um envolvimento sério. Alguns deles são reais.
A agricultura supera os centros de dados no consumo total de água. A agricultura é responsável por cerca de 70% das retiradas globais de água doce, de acordo com as Nações Unidas, e os centros de dados representam uma fração do uso total de água nos EUA. A nível nacional, isto é verdade. Mas a nível local, onde uma única instalação consome 10% da água diária de um condado, as médias nacionais são irrelevantes. A família Morris não vive na média nacional. Eles moram no condado de Newton.
A tecnologia de resfriamento sem água existe e funciona. A Microsoft anunciou em dezembro de 2024 que todos os novos projetos de data centers usariam tecnologia de resfriamento de próxima geração que não consumiria água para resfriamento evaporativo. Projetos piloto em Phoenix, Arizona e Mt. Pleasant, Wisconsin, estão testando projetos evaporativos de água zero em 2026. O resfriamento por imersão em líquido e os sistemas de circuito fechado podem eliminar totalmente a necessidade de água evaporativa, recirculando o líquido refrigerante sem ventilá-lo.
Esta é uma notícia genuinamente boa e genuinamente insuficiente. Essas tecnologias se aplicam apenas a novas versões. Os milhares de data centers existentes que utilizam resfriamento evaporativo continuarão a consumir água por anos ou décadas. E os data centers que estão sendo propostos neste momento na Carolina do Norte, na Geórgia e na Virgínia, atingidas pela seca, não estão todos usando projetos de água zero. A lacuna entre o que a indústria pode construir e o que está realmente a construir é onde vive a crise.
Os data centers geram empregos e receitas fiscais. Isso é verdade. Mas as comunidades estão cada vez mais a calcular se o equilíbrio (algumas centenas de empregos permanentes versus cortes permanentes no seu abastecimento de água, aumentos de 33% nas taxas e contas de infra-estruturas de 250 milhões de dólares) realmente resulta a seu favor.
A rima do vale de Owens
Esta não é a primeira vez que uma entidade poderosa drena o abastecimento de água de uma comunidade mais pequena para alimentar o seu próprio crescimento.
No início da década de 1900, a cidade de Los Angeles planejou o desvio do rio Owens, a 370 quilômetros de distância, em um vale rural da Califórnia, para alimentar o crescimento explosivo da cidade. Os agricultores de Owens Valley viram a água desaparecer. Os pomares morreram. A economia local entrou em colapso. Moradores dinamitaram o aqueduto em protesto. Los Angeles continuou bombeando. O lago que o rio alimentava, Owens Lake, é agora um leito seco e tóxico que gera uma das piores poluições de poeira dos Estados Unidos.
O paralelo não é exato. Os data centers não são Los Angeles e os poços de água não são aquedutos. Mas a dinâmica estrutural é surpreendentemente semelhante: uma entidade rica e poderosa extrai um recurso finito de uma comunidade menos poderosa, externaliza o custo para os residentes locais e cresce enquanto a comunidade anfitriã definha.
A diferença em 2026 é a velocidade. Los Angeles levou décadas para drenar o Vale Owens. Um data center em hiperescala pode consumir 10% do abastecimento de água de um condado desde o momento em que é inaugurado.
O que vem a seguir
O movimento da moratória está a acelerar, mas as moratórias são instrumentos contundentes. Eles congelam a construção sem resolver o problema subjacente: os Estados Unidos não possuem uma estrutura federal que rege o consumo de água dos data centers. Sem requisitos de divulgação. Sem tampas para uso de água. Não há padrões tecnológicos obrigatórios.
Três coisas provavelmente acontecerão nos próximos dois anos:
Redistribuição geográfica. Se os estados do sudeste continuarem a reforçar as restrições, os data centers migrarão para regiões ricas em água: o noroeste do Pacífico, o corredor dos Grandes Lagos, o norte do estado de Nova Iorque. Isto não elimina o problema; concentra a tensão na rede e a procura de água em menos regiões e cria novas lutas políticas.
Mandatos tecnológicos. Os estados podem começar a exigir refrigeração com zero água ou circuito fechado para todas as licenças de novos data centers, e não apenas para compromissos corporativos voluntários. O design de água zero da Microsoft prova que a tecnologia é viável. A questão é se os reguladores irão exigir isso antes que a seca piore.
Requisitos de transparência. A opacidade atual é insustentável. Quando uma empresa consome 10% da água de um condado e não divulga o uso ao nível da instalação, a comunidade não pode tomar decisões informadas sobre o licenciamento. Mandatos de divulgação federais ou estaduais estão chegando. A única questão é se eles chegam antes ou depois do próximo poço secar.
O boom da IA não é uma nuvem. É uma construção de infraestrutura física que consome terra, eletricidade e água em escala industrial. As comunidades que hospedam essa infraestrutura estão arcando com os custos. A seca tornou esse custo impossível de ignorar.
As torneiras da família Morris ainda estão secas. As torres de resfriamento da Meta ainda estão funcionando.
Fontes (12)
- drought.gov Southeast Drought Status Update, April 16, 2026
- wral.com Data center water usage in North Carolina amid drought
- futurism.com AI Data Centers Accused of Creating Major Problems for Local Water
- eesi.org Data Centers and Water Consumption
- fortune.com Record US drought hits Southeast and West
- truthout.org Towns and Cities Fight Off Data Centers, Calls for National Moratorium
- wbtv.com Charlotte council member calls for data center moratorium
- microsoft.com Next-generation datacenters consume zero water for cooling
- theconversation.com Data centers consume massive amounts of water
- spotlightpa.org Data centers straining the grid
- lincolninst.edu Lincoln Institute: Land and Water Impacts of AI Boom
- denvergazette.com Denver proposes yearlong moratorium on new data centers
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