L'essor de l'IA de Broadcom : pourquoi le silicium personnalisé est la nouvelle référence

Alors que le monde observe chacun des mouvements de Nvidia, Broadcom (AVGO) s’est discrètement imposé comme l’épine dorsale indispensable de l’ère de l’IA. Dans son dernier rapport sur les résultats, le géant des semi-conducteurs a confirmé un chiffre stupéfiant : Les ventes de puces IA ont doublé d’une année sur l’autre, et pour le trimestre en cours, la trajectoire reste verticale.

Pour les investisseurs comme pour les ingénieurs, il ne s’agit pas seulement d’une hausse des revenus : c’est la validation d’un changement fondamental dans la façon dont l’infrastructure d’IA est construite. L’ère du « Custom Silicon » est arrivée.

L’actualité : un taux d’exécution de 30 milliards de dollars

Le rapport de Broadcom a brisé les attentes, tiré presque entièrement par sa division des semi-conducteurs AI. L’entreprise prévoit désormais que les revenus de l’IA atteindront \30 milliards de dollars au cours de l’exercice 2026.

Pour mettre cela en perspective : il y a à peine deux ans, Broadcom était principalement considérée comme un acteur historique des réseaux et du sans fil. Aujourd’hui, il s’agit du deuxième fournisseur de silicium IA au monde, derrière Nvidia.

La croissance est alimentée par deux moteurs distincts :

1. AI Networking : les commutateurs et les interconnexions qui permettent à des milliers de GPU de communiquer entre eux.
2. Accélérateurs personnalisés (XPU) : puces d’IA sur mesure conçues pour des hyperscalers spécifiques (comme Google et Meta).

Deep Dive : La révolution du silicium personnalisé

Pourquoi l’activité IA de Broadcom double-t-elle ? La réponse réside dans les limites des GPU à usage général.

Les GPU H100 et Blackwell de Nvidia sont des merveilles technologiques, mais ils sont généralistes. Ils sont conçus pour bien faire tout, de la formation des LLM à l’exécution de simulations physiques. Pour une entreprise comme Google ou Meta, qui exécute les mêmes charges de travail spécifiques 24h/24 et 7j/7 (comme les systèmes de recommandation ou les transformateurs de recherche), une puce à usage général est inefficace. Il utilise trop d’énergie et de surface de silicium pour des fonctionnalités dont ils n’ont pas besoin.

Entrez l’ASIC (Application-Specific Integrated Circuit)

C’est là que Broadcom brille. Ils ne vendent pas de « GPU Broadcom » disponible dans le commerce. Au lieu de cela, l’entreprise agit comme un partenaire de conception haut de gamme pour les hyperscalers.

• TPU (Tensor Processing Unit) de Google : Broadcom est le partenaire de Google depuis des générations pour le TPU, la puce qui alimente tout, de la recherche Google à Gemini.
• MTIA de Meta : Alors que Meta intensifie ses propres efforts en matière de silicium pour réduire sa dépendance à l’égard de Nvidia, Broadcom est fortement impliqué dans l’interconnexion et l’intégration IP.
• Rumeur XPU d’OpenAI : des rapports suggèrent qu’OpenAI collabore avec Broadcom pour créer ses propres puces d’inférence, dans le but de réduire considérablement le coût de service de modèles comme GPT-5.

Ce modèle économique « Custom Silicon » est génial. Broadcom fournit l’IP SerDes (sérialiseur/désérialiseur) haut débit (essentiellement le système nerveux de la puce) et la technologie de packaging, tandis que le client fournit la logique. Cela crée un verrouillage profond et pluriannuel. Une fois que Google a construit ses centres de données autour de l’architecture TPU, il ne peut pas facilement changer.

La guerre des réseaux : Ethernet contre InfiniBand

Alors que le silicium personnalisé obtient la gloire, la division réseau de Broadcom gagne une guerre cruciale dans le domaine des centres de données.

Nvidia propose InfiniBand (via son acquisition de Mellanox) pour les clusters d’IA, arguant qu’il offre une latence plus faible. Compteurs Broadcom avec Ethernet.

Historiquement, InfiniBand était plus rapide. Mais avec les puces de commutation Jericho3-AI et Tomahawk 5 de Broadcom, Ethernet a rattrapé son retard. La puce Jericho3-AI, par exemple, comprend :

• Équilibrage de charge parfait : il peut répartir les paquets de manière égale sur tous les liens disponibles, évitant ainsi la congestion.
• Failover sans impact : si un lien tombe en panne, le trafic est redirigé instantanément sans interrompre l’exécution de la formation.

Le marché a voté. Le « Consortium Ultra Ethernet », soutenu par AMD, Intel, Meta et Microsoft, a effectivement déclaré Ethernet comme la norme pour les futurs clusters d’IA. Il s’agit d’un énorme fossé pour Broadcom, qui fournit le silicium pour la grande majorité des commutateurs Ethernet haut débit dans le monde.

La physique du problème : pourquoi 1,6T est important

Nous nous heurtons à un mur physique. Alors que nous passons de vitesses de 800 Gigabit à 1,6 Térabit (1,6 T) par port, les câbles en cuivre qui connectent les serveurs deviennent un problème.

À ces fréquences, les signaux électriques se dégradent sur quelques centimètres seulement de fil de cuivre. Pour résoudre ce problème, Broadcom est le pionnier des Co-Packaged Optics (CPO).

Dans une configuration traditionnelle, la puce du commutateur se trouve au milieu de la carte et les traces de cuivre s’étendent jusqu’au bord où vous branchez un émetteur-récepteur à fibre optique. À 1,6T, cette trace est trop longue ; le signal meurt. CPO déplace le laser et la photonique directement sur le boîtier de la puce.

$Signal\_Integrity \propto \frac{1}{Distance^2}$

En éliminant la distance, Broadcom réduit la consommation d’énergie de 30 à 50 %, une économie essentielle lorsque les centres de données IA poussent les réseaux électriques jusqu’au point de rupture.

La concurrence : Le duopole avec Marvell

L’investissement dans ce secteur se résume souvent à un choix binaire : Broadcom ou Marvell Technology (MRVL).

Ces deux sociétés forment effectivement un duopole dans le domaine des réseaux à haut débit et du silicium personnalisé. Alors que Nvidia domine le rack GPU, les connexions entre ces racks relèvent presque exclusivement du territoire de Broadcom ou Marvell.

• Les points forts de Marvell : Marvell est le principal partenaire silicium pour Amazon Web Services (AWS). Les puces Trainium et Inferentia utilisées par Amazon sont en grande partie le fruit de la division ASIC personnalisée de Marvell. Marvell est également agressif sur le marché des DSP (Digital Signal Processor) optiques, rivalisant souvent directement avec la gamme “Tomahawk” de Broadcom avec ses propres commutateurs “Teralynx”.
• Broadcom’s Edge : échelle et profondeur IP. L’architecture « Jericho » de Broadcom est largement considérée comme la référence en matière de routage de trafic complexe, c’est pourquoi elle alimente les principaux piliers d’Internet, et pas seulement les clusters d’IA. De plus, la stratégie d’acquisition de Broadcom lui a conféré une forteresse de brevets dans les domaines de la commutation PCIe (via la technologie PLX) et du canal fibre (via Brocade), ce qui rend presque impossible la construction d’un centre de données moderne sans payer un tribut à Broadcom.

Pour l’investisseur en IA, il ne s’agit pas d’un marché où tout le monde gagne, mais la position bien ancrée de Broadcom dans les « Trois Grands » (Google, Meta, Apple) lui confère sans doute une clientèle plus diversifiée que le portefeuille de Marvell, constitué d’Amazon.

Le VMware Wildcard : « IA privée »

Il existe un autre moteur, souvent négligé, dans les résultats de Broadcom : VMware.

Lorsque Broadcom a acquis VMware pour 69 milliards de dollars, les sceptiques l’ont qualifié de jeu logiciel hérité. Mais le PDG Hock Tan avait une vision différente. Broadcom promeut désormais activement « l’IA privée » via VMware Cloud Foundation (VCF).

La thèse est simple : la plupart des entreprises (banques, soins de santé, gouvernements) ne peuvent pas télécharger leurs données sensibles sur une instance publique ChatGPT ou Gemini pour des raisons de réglementation et de confidentialité. Ils doivent exécuter des modèles d’IA sur site, dans leurs propres centres de données privés.

La nouvelle pile de VMware permet à ces entreprises de virtualiser les GPU et d’exécuter des clusters RAG (Retrieval-Augmented Generation) privés sur des serveurs standards. Ce push logiciel crée un effet de volant :

1. Les entreprises achètent VCF pour exécuter une IA privée.
2. L’IA privée nécessite une bande passante massive (contrairement aux applications de base de données standard).
3. Les entreprises mettent à niveau leurs réseaux sur site vers Ethernet 400G et 800G.
4. Broadcom leur vend le silicium réseau pour le faire.

En contrôlant la couche logicielle (VMware), Broadcom peut dicter efficacement le cycle de rafraîchissement du matériel pour le Global 2000.

Perspectives d’avenir : l’infrastructure à $1 000 milliards

Les bénéfices de Broadcom sont un indicateur retardé d’une tendance dominante. Les dépenses d’investissement de Microsoft, Google, Amazon et Meta devraient dépasser $200 milliards rien qu’en 2025. Une part importante de cette somme est spécifiquement réservée au silicium personnalisé et aux équipements réseau.

Le risque pour Broadcom est la concentration. Avec quelques clients massifs (Google, Meta, Apple) représentant une part énorme des revenus, perdre un design gagnant serait catastrophique. Cependant, les cycles de conception des puces sont longs (3 à 5 ans). Les puces qui généreront des revenus en 2026 sont déjà conçues.

Pour l’instant, Broadcom s’est positionné avec succès comme le « marchand d’armes » de la guerre froide de l’IA, vendant non seulement les munitions, mais aussi les lignes d’approvisionnement qui rendent la guerre possible.

Nos sources (4)

• investors.broadcom.com Broadcom Q3 Fiscal Year 2025 Results
• tomshardware.com OpenAI and Broadcom Co-Develop Custom AI Chips
• nextplatform.com Broadcom at the Crossroads Between Merchant and Custom Silicon
• broadcom.com Broadcom Custom Silicon Product Overview